回顧歷史，在漫長的人類文明中，對雕塑影響最大的是希臘文明、埃及文明、印度文明、中國文明，在這四個古文明中，雕塑始終與各自的文化相適應，共同發展。作為西方雕塑文化的希臘雕塑和埃及雕塑，在西方漫長的雕塑發展史中，最具影響力的是古希臘和古羅馬的雕塑，但他們注重從埃及的雕塑吸取營養。

在古埃及時期，雕塑家已經注意到不同材料具備不同的語言性，在制作大型雕塑時，通常使用砂巖、石灰巖，但是在制作小型雕塑作品時，則用到閃綠巖，一些石炭巖制作的小型雕塑作品時，總是缺少力量和細節上的刻畫。用石灰巖制作的《尼弗爾戈王像》則成為了一件不可多得的藝術品，從某種程度上來說也是由于正確的運用了媒介材料。石灰巖制作出的小型雕塑缺乏力和細節，但是這一點卻正好迎合了女性的形體特征。這一切說明了古埃及人已經注意到了材料的語言性。通過雕塑家的塑造和材料的選擇，制作出了大量反映埃及文明的雕塑。西方雕塑的出現首先也是作為建筑藝術的裝飾而出現的，但在較短時間內它就獲得了獨立地位。歐洲地處溫帶，地理差異相對較小，但阿爾卑斯山的重巒疊嶂，西班牙的群山連綿，冰島的茫茫冰川，也在地理差別中培育了歐洲人不同的民族個性、不同的文化，在客觀上形成了文化的多樣性。古希臘的神祗與人同形同性，自上而下為“神系”，加之有地理環境等因素形成了城邦與城邦間的聯盟和城邦內奴隸制下的民主制。因此其雕塑以人體、人像為主題。

從古希臘創立并奠定了以人為主題的雕塑形式后，一直到現代雕塑興起的2500年中，人像始終占據著雕塑題材的主導地位，涌現出眾多優秀的人像雕塑作品。有單人的也有組合的，動作姿態豐富多彩，這與古希臘“人，乃萬物之尺度”的觀念有著文化上的必然聯系。與中國的陵墓雕塑和宗教性雕塑不同，西方的大量的人像雕塑旋轉于廣場和街道，從而顯示出雕塑藝術功能的公共性特征。西方藝術把形的概念融入到幾何形的類型化之中，在哲學和科學雙重精神支持下，從對物象模仿，而達到 了在比例解剖等方面近乎完美的狀態，并為傳統的人體雕塑和現代的抽象雕塑提供了可以遵循的途徑，以此來歸納形體的變化和運動。而中國以把“形”的概念轉向對“神”的揭示，提倡“傳神寫照”，“以形寫神”“重神輕形”，重視人物的精神面貌和性格特征的塑造。

因此，中古代雕塑注重表現對象內在氣質的特征，而西方傳統雕塑注重外在形體的精細研究，形成了中西雕塑意向造型與模擬造型兩種不同的方式。