銅鼎是最重要青銅器物種之一，是古代中國用以烹煮肉和盛貯肉類的器具。夏商周及秦漢延續兩千多年，鼎一直是最常見和最神秘的禮器。春秋中期至戰國時期青銅器中的鼎，原是上古時候極為普遍的烹飪器，其后實用意義逐漸減弱，成為權勢的象征物。

那么鼎是什么樣子的，又是做什么用的呢？《說文》里釋義為“三足兩耳，和五味之寶器也”意思是“鼎有三只腳，兩只耳朵，是調和各種味道的珍貴的器物”。最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，作用相當于現在的鍋，用來燉煮和盛放食物。后來出現了更加堅固耐用、導熱更快的青銅鼎，用途也不僅僅是用來烹煮食物，漸漸變成了一種祭祀用的禮器。

鼎成為國之重器源于一則故事。相傳大禹曾鑄九鼎，象征華夏九州。經歷夏商周三代成為傳國重器，類似于我們熟知的傳國玉璽。到了春秋戰亂，凡有諸侯詢問九鼎下落和重量的，大多有窺伺周王朝的野心。這也就是成語“一言九鼎”和“問鼎中原”的出處了。

在封建王朝時期對銅鼎的使用有著嚴格的制度，“天子九鼎，諸侯七，卿大夫五，元士三也”，自夏朝起，鼎便是禮治天下的象征。直至戰國末期，秦國拉開了法治天下的序幕，鼎作為國家政權的象征意義逐步弱化，但它所承載的華夏之禮卻延綿至今，融入每個中國人的精神血脈。

直到現在，中國人仍然有一種鼎崇拜的意識，很多標志性的地方都有鼎的身影，例如為慶賀聯合國50華誕，中華人民共和國于1995年10月21日在聯合國總部，向聯合國贈送一尊青銅巨鼎——世紀寶鼎。西藏和平解放50周年慶典之際，中央政府向西藏自治區贈送“民族團結寶鼎”，矗立于拉薩人民會堂廣場，象征民族團結和西藏各項事業鼎盛發展。此舉意義深遠，文化內涵豐厚。