銅鼎在古代原是飪食器，后來變為統治階級政治權利的重要象征，視為鎮國之寶和傳國之寶，也是“明貴賤，別上下”等級制的標志。史載，天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，士三鼎或一鼎。鼎是中國古代最重要的一種禮器。銅鼎是從陶制的三足鼎演變而來的，是商周時期最重要的禮器之一。如今銅鼎在我們的生活中已經不是很常見了。

“鼎”的字形像是一個大腹而深的容器，這個容器下有三足上有兩耳，容器下面用木柴燒火，仿佛在煮什么東西。《說文解字》說“鼎”是“和五味之寶器”，也就是說認為“鼎”是一種炊具，用來調和各種食材和味道，做出美味的食物。

“鼎”是一種誕生很早，傳世久遠，具有悠久歷史的器物。“鼎”有圓腹，邊沿有兩只耳朵，下面有三足，這樣形狀的器物就是“鼎”的最基本器型。基本款式的鼎有圓形的，也有方形的。如果鼎腹方形，下面就有四足。我們現在從博物館里能看到新石器時代不同文化遺址出土的“鼎”，代表著不同地區久遠的文化。這時候的鼎有陶土燒制的，也有石材制成的。有的鼎腿部還留有煙熏的痕跡，仿佛能讓人聞到數千年前鼎中食物的美好味道。鼎有大有小，小的鼎如盆如碗可放置案上，是當年作為盛放食物的器皿使用。

從新石器時代到殷商、西周、春秋戰國……制作鼎的材質也發生了變化。商周、春秋的鼎以青銅制成，“青銅”是銅、錫、鉛的合金。隨著制作材質的改變，“鼎”作為一器物其本身的功用也發生了很大變化，“鼎”從煮食物或盛放食物的炊器演變為祭祀使用的禮器。“鼎”甚至成為象征天下社稷的寶器。西周、春秋時期的青銅鼎上常常或鑄或刻有銘文，仿佛是凝固了的歷史瞬間，對于歷史事件或歷史人物留下只言片語的描繪。當我們在博物館里面對這樣的青銅器，看著它銹跡斑斑，上面的文字如刻骨銘心就會感受到歷史是真實存在過的。

戰國時及秦漢，制作“鼎”材質中慢慢加入了新的材料“鐵”。隨著體制、制度的完善，“禮”的作用漸漸淡化，“鼎”作為禮器的功用也慢慢消失。“鼎”又漸漸成為古雅的擺件和玩器。如宋元時的玉鼎、瓷鼎，清代的琺瑯鼎。